Durante la guerra dei Trent'anni, nel 1647, contemporaneamente a Palermo e a Napoli, la popolazione, guidata da Girolamo Paladini e Giovanni Spinola, si sollevò contro il fiscalismo spagnolo. Altra insurrezione si ebbe nel 1848: i liberali costituirono un governo provvisorio, e dovettero poi subire le persecuzioni del governo borbonico. Nel 1860 sorse un governo provvisorio che dichiarò la decadenza dei Borboni; seguì l'annessione al regno d'Italia.

Una necropoli e iscrizioni messapiche documentano l'origine della città. Di epoca romana sono il teatro e l'anfiteatro (del I e II secolo d.C.), di cui è stata rinvenuta un'interessante decorazione in sculture e bassorilievi; tra le statue, notevoli un torso policleteo e un'Amazzone del tipo detto di Berlino. Il locale Museo provinciale conserva i reperti della zona; tra essi numerosi vasi apuli e la pelike (piccole immagini, anche in rilievo di uso votivo) del cosiddetto Pittore di Chicago.

Lecce conserva, intatte, le strutture borgognone della chiesa dei Santi Nicolò e Cataldo eretta nel 1180, la più insigne chiesa normanna della regione, e quelle cinquecentesche del Sedile, antica sede del Comune, per tacere delle testimonianze classiche; ma dentro la cinta delle sue mura, ricostruite da Carlo V nel 1540 circa, il volto della città è barocco e giunge appena alle cadenze di un primo gentile rococò.