Dominata da una rocca che si eleva davanti alla costa settentrionale della Sicilia, Cefalù fu abitata fin da epoca pre-ellenica come risulta dalle tracce di insediamenti umani ritrovati nelle caverne della stessa rocca.

Kephaloidíon era il suo nome in epoca greca derivato dal termine kefalé, che significa appunto capo.
Al suo governo vide alternarsi Greci e Cartaginesi fino al 254 a.C. quando fu presa dai Romani nell'ambito storico della Seconda Guerra Punica e prese il nome di Cephaloedium.
Con Roma fu città decumana e, in epoca imperiale, città stipendiaria ed iniziò a stampare moneta propria.
Divenne sede vescovile e, dopo il passaggio dei Vandali e l'appartenenza al Regno Ostrogoto d'Italia, fece parte dei domini bizantini.

Sotto Bisanzio la città si trasferì sulla rocca per difendersi da ulteriori attacchi dal mare.
Dopo due lunghi assedi nell'838 e nell'858 fu presa dagli Arabi che la ribattezzarono Gafludi.
Nel 1063 fu presa dal conte Ruggero d'Altavilla, futuro Ruggero I di Sicilia. Sotto i Normanni gli abitanti scesero nuovamente lungo la costa e furono costruiti monumenti e chiese a testimonianza di un periodo di sviluppo e splendore.
Per tutto il periodo storico che va dai Normanni agli Aragonesi Cefalù fu città fortificata con imponenti mura a difesa di possibili attacchi dal mare.
Nel 1861 la città venne annessa al Regno d'Italia.

Cefalù oggi è meta turistica di notevole interesse sia per il suo mare e la sua spiaggia che per le perle d'arte che conserva ed offre al visitatore più esigente. A partire dalla bellissima Cattedrale, costruita nel 1131 sotto Ruggero II d'Altavilla.
Tra gli edifici civili degni di nota riportiamo l'Osterio Magno, forse residenza del Re Ruggero (XIII sec.), il Palazzo Vescovile del 1793 e Palazzo Piraino in Piazza del Duomo dove sorge anche l'ex Monastero di Santa Caterina, Palazzo Atenasio Martino (XV sec.)
Molto bella anche Chiesa di S.Salvatore fuori le mura e la Chiesa dell'Itria.

Visibili lungo la rocca le fortificazioni arcaiche in località Fontana.