Lanciano, come Sulmona, si dice fondata dall'eroe Solimo (1181 a.C.), compagno di Enea (insieme fuggitivi da Troia distrutta), il quale le diede il nome Anxanon in ricordo di un amico caduto. Anche trattandosi di una leggenda, i ritrovamenti archeologici confermano l'esistenza di un abitato già dall'era del bronzo.
Lanciano fu poi la capitale dei Frentani, popolo italico sannitico che si schierò contro Roma durante le guerre sannitiche per poi soccombere al potere della Repubbblica, diventandone alleata e poi municipio romano.
Saccheggiata dai Goti e devastata dai Longobardi. Passò poi ai Bizantini, ai Franchi ed ai Normanni (1060 d.C.) e fu annessa al neonato Regno di Sicilia.
Vide poi la dominazione degli Svevi, Angioini ed Aragonesi.
Nel Trecento la città conobbe un periodo di sviluppo economico grazie alla sua vocazione commerciale divenendo il maggiore centro abitato d'Abruzzo.
Con la scoperta dell'America e il trasferimento dei traffici commerciali dall'Adriatico all'Atlantico anche Lanciano conobbe un periodo di declino economico.

Lanciano custodisce uno dei monumenti maggiori della regione: la chiesa romanica di Santa Maria Maggiore (1227) costruita secondo le regole dell'architettura borgognona-cistercense impreziosita dal portale gotico. Altri edifici di culto sono San Francesco (1258), Sant'Agostino (1270), San Biagio (1059) e la Basilica della Madonna del Ponte, edificata alla fine del '700 in stile neoclassico.
Di interesso storico e culturale anche le Torri Montanare, ciò che resta della cinta muraria di fortificazione costruita alla fine del X secolo e demolite all'inizio del XX secolo per facilitare l'espansione della città.