Sotto Pietro Polani (1130-48) fu istituito il Consiglio dei Dieci Savi, con compiti esecutivi a limitazione del potere del doge, dando così inizio al comune Veneciarum, retto dalle potenti famiglie mercantili.
La conquista di Zara e la fondazione dell’impero latino d’oriente (4ª crociata, 1204) permisero i primi possedimenti veneziani nel Mediterraneo e portarono allo scontro con la repubblica genovese. La città tenne comunque saldi i propri domini marittimi e commerciali grazie alla stabilità istituzionale garantita dall’ereditarietà dell’assemblea legislativa e dalla creazione di nuovi organi (Consiglio dei Dieci, 1310) deputati a reprimere ogni opposizione all’oligarchia mercantile che dominava la città.

Duramente colpita dalla pestilenza del 1348, subì una grave crisi demografica e politica protrattasi sino alla vittoriosa guerra di Chioggia (1378-81) contro la lega formata dal re d’Ungheria, da Firenze e da Genova. La ripresa segnò l’inizio dell’espansione verso la terraferma: conquistati l’entroterra veneto (1402-20), Brescia (1426) e Bergamo (1428), l’avanzata fu arrestata sull’Adda dai milanesi, ma la città ebbe riconosciuti i nuovi possedimenti con la pace di Lodi (1454). Il territorio della repubblica si estendeva da Bergamo all’Istria e inglobava Ravenna, alcune zone della Romagna e della Puglia. L’alleanza tra papato, Francia (che aveva occupato il ducato di Milano), Spagna e impero (lega di Cambrai, 1508) portò alla sconfitta (battaglia di Agnadello, 1509) della Repubblica, costretta a rinunciare ai possedimenti in Romagna e in Puglia (pace di Bologna, 1530).