Fondata probabilmente dai coloni calcidesi provenienti da Cuma (Neapolis, sec. V a.C.), difesasi da etruschi, sanniti e cartaginesi, Napoli si alleò a Roma nel 326 a.C. Decaduta a municipio (90 a.C.) per la concorrenza di Pozzuoli, fu quasi distrutta dalla compagine fedele a Silla poiché fedele a Mario (82 a.C.).
Durante la guerra greco-gotica subì assedi e saccheggi (553), riuscendo tuttavia a mantenersi autonoma sotto l’autorità vescovile anche di fronte alla minaccia longobarda (sec. VII). Costituitasi in ducato (duca-vescovo Stefano I, 755-800), fu conquistata dai normanni (1139) che ne favorirono lo sviluppo economico. Dopo il passaggio alla casata degli Svevi (1187) divenne grande centro di cultura in seguito alla fondazione dello Studium (università, 1224) da parte di Federico II. Ribellatasi agli Svevi sotto Corrado IV (1253), la città fu occupata dagli Angioini (Carlo I d’Angiò, 1266) e divenne la capitale (1282) di una nuova entità statale autonoma, che venne chiamata Regno di Napoli.
Passata ad Alfonso d’Aragona (1441), coinvolta nelle guerre tra francesi e spagnoli, venne da questi ultimi occupata nel 1503, divenendo capitale del vicereame.

Centro culturale e artistico lungo tutto il sec. XVII, fu però costantemente travagliata dalle crisi economiche e dalla sovrappopolazione, tanto che il malcontento popolare sfociò spesso in aperta rivolta (come ricorda l’episodio di Masaniello, 1647). Spopolata dalla peste (1656) e sconvolta dalle rivalità tra nobiltà e governo (congiura di Macchia, 1701), passò per un certo periodo agli Asburgo d’Austria (1707-24) e quindi a Carlo di Borbone di Spagna (1734) che ne fece nuovamente la capitale di un regno autonomo Il diffondersi della cultura illuministica e degli ideali rivoluzionari favorì la costituzione della Repubblica Partenopea (effimero tentativo rivoluzionario che durò dal 23 Gennaio al 25 Giugno del 1799). Occupata dai francesi (1806) e assegnata prima a Giuseppe Bonaparte, poi a G. Murat, con il congresso di Vienna (1815) tornò borbonica (Regno delle Due Sicilie). Tuttavia il movimento liberale rimase attivo (insurrezioni: 1820-21, 1848), sino all’occupazione garibaldina (7.9.1860) e il passaggio della città al Regno d’Italia. Durante la 2ª guerra mondiale seppe liberarsi da sola dell’occupazione nazifascista (quattro giornate di Napoli, 27-30 settembre 1943), precedendo l’ingresso delle truppe alleate (1.10.1943).

I vari periodi della storia della città sono rappresentati anche dal punto di vista artistico.